En el caso de la fotografía analógica, las películas se calibraban generalmente para luz del día y el flash asimismo, se calibraba para dar una temperatura de color similar. Para todos los demás casos, se empleaban filtros de color sobre el lente que contrarrestaran los efectos de una luz de otro tono.

Con luz natural, la energía lumínica se distribuye de manera relativamente homogénea en las tres componentes de color (RGB). La iluminación artificial puede estar más cargada hacia uno de estos componentes que los demás. La iluminación de tungsteno es más roja lo que da un efecto “cálido” a la imagen, mientras que una iluminación azul da un efecto “frío” a la escena y hay todo un aspecto psicológico asociado con los colores en la imagen.

Nuestro cerebro tiene sus propios mecanismos para evitar que conscientemente nos preocupemos mucho por el tono de la luz de la escena en condiciones normales –si bien no son infalibles– así como nuestro sistema óptico evita que pensemos en la profundidad de campo ocasionada por la apertura de la pupila.

En el caso de la fotografía digital, hay que aclarar además que la cámara no “distingue” el color, sino que debe tomar una referencia como “blanco” a partir del cual identifica el resto de las tonalidades. Para fines prácticos de uso, nuestra cámara digital puede tener un control manual o  automático, el manual está basado en la temperatura de la luz y puede definirse en grados kelvin o solicitando un “blanco” –es decir, un objeto blanco para tomar como referencia–, mientras que el automático puede permitir que la cámara decida totalmente por su cuenta el ajuste correcto, o bien, se realiza a partir de sugerir condiciones de luz conocidas (como la playa o la nieve). Lo que hace la cámara digital en cada caso es compensar con una “ganancia” sobre cada componente del color.

Los tubos fluorescentes están básicamente equilibrados para la luz del día –en un amplio y difuso rango– en lo que concierne a la escala amarillo/azul, pero tienden a dar demasiada luz verde (o no suficiente magenta). Hay muchos tipos distintos de tubos fluorescentes, y deberías probar cada situación, pero en un sitio iluminado por luz fluorescente esta configuración puede sacarte del problema.

En cualquier caso, ya sea empleando ciertos filtros –que no sólo sirven para eso todos– o el balance de blancos, el objetivo de ambos es obtener una fotografía que tenga colores reales y no una distorsión provocada por la luz de la escena.

Temperatura de la luz

Cuando un cuerpo es calentado emite radiación electromagnética en un amplio rango de frecuencias. El cuerpo negro (ideal) es aquel que además absorbe toda la radiación que llega a él sin reflejarla, de tal forma que sólo emite la correspondiente a su temperatura.

El principio de los focos incandescentes es que el filamento de tungsteno se calienta por le paso de la corriente, tanto que el tungsteno llega a su temperatura de incandescencia y emite luz visible.

Los cuerpos metálicos al calentarse también emiten luz y de acuerdo a la zona del espectro a la que corresponda podemos decir a qué temperatura se encuentra el objeto, lo mismo aplica al analizar el color de una estrella (aunque hay otros factores que intervienen como el corrimiento del color por el efecto Doppler y los gases de los que esté formada)

A grosso modo, esta es una escala que puede usarse en función de la temperatura del color para nuestro ajuste de blancos.

En realidad, la temperatura de color de la luz durante varía según el momento del día en que nos encontremos y las condiciones atmosféricas. Suele ser de color rosa por la mañana, amarillenta a primera hora de la tarde, anaranjada en la puesta de sol, y azulada al llegar la noche.

Otras formas de calibrar el balance de blancos

Además de las tarjetas blancas o grises (ver Ansel Adams y al zona de grises), hay otros dispositivos que pueden ser usados para calibrar la luz de la escena como el ExpoDisc cuya textura facilita la calibración de la cámara, pero también hay quienes usan las tapas opacas de las “pringles”, otros usan filtros de café,

JPEG vs RAW

Cabe mencionar que cuando el balance de blancos no fue tomado en cuenta en la toma de la fotografía esto puede corregirse con edición digital, pero hay ocasiones en que es realmente difícil o imposible cuando el rango de tonalidades están muy lejos de la realidad. Una sugerencia adicional para escenas difíciles es tomar las fotografías en modo RAW en lugar de compresión JPEG para su posterior edición digital.